贺子朝去参观沙丘。

沙丘在大漠中央，从义阳国北部的代山出发，还需要行一百里车路。

颠簸中，陪行的少年开口称谢：“皇后另有书信讲明贺大人事。

大人高节，是义阳国的恩人，入了我国，就不必再过如履薄冰的生活，往后由我招待大人。

我是皇后姊……哦，皇后是我姊，我是她最小的弟弟，名为绩，大人不弃，可以叫我‘阿獳’。”

贺子朝恭谨又漠然：“原来是义阳王子，失敬。”

沙丘附近荒芜，车马到绿洲为止。

两人改乘骆驼。

午后一时，贺子朝远远地看见沙丘的方顶：广漠上凸起一座大堡垒，看守坐在蓝天下敲鼓。

贺子朝回忆草图，再对比眼前的实物：“沙丘只关押一人？”

“是。”

厉绩带贺子朝从堡垒侧门进。

四只短靴走出一串稠声。

贺子朝看脚下，又看头顶，环顾四周时无所适从——土的堡垒里陈列刑具，都是贺子朝见识过的纸样，具象以后残酷更甚，还有没见过的头骨，在角落堆成小山，由一盏灯照亮。

灯是后置的，原来这里与灵飞行宫相同，入夜不见天日。

看守非常殷勤，赶来倒水：沙丘自年初起空无一人。

贺子朝是珍稀的远客。

“一夏以后，血干了，连野兽也不光顾。

我真成了方圆百里唯一的活物，只能拼命演奏，上月吹烂了胡笳，才换的马皮鼓，”

看守积攒了许多话，“这位大人面相好，是中原的朝官吧，呀，莫不是新上任的都尉？”

贺子朝反问他沙丘关押的人去了哪里，看守一下子为难了，频频目视厉绩：“问些小人知道的嘛。”

第一件知道的东西是鹿骨架。

它竖在沙丘正中，不是栋梁。

贺子朝走了一圈，问看守此物的用途。

“架人用的。

鹿骨曲折多，比木桩更磨人，外面原本还有一层鹿皮，蒙人体肤，使伤口溃烂，不过被吃掉了。”

第二件是齿钳。

它与鹿骨架相对，生着厚锈。

贺子朝俯身去看，看守连忙劝他：“大人别靠近，这齿钳锢人手脚，几下就能断关节。

生锈是因铁面太潮，并非不好用。”

第叁件是钉链。

链条悬在壁上作曲蛇状，底下积了一滩黑。

链上有铆钉，用料是好钢。

贺子朝身长，却要踮脚才能看细，顺势踩碎一块飞鸟的头骨。

“沙丘腥气重，每日都有禽兽被诱引，前来加餐，最后却成了人的食物，”

看守拿脚当笤帚，为贺子朝扫清道路，“死的这一匹是雌鹰，为了育儿，拼命袭人。