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1853年，杀虎口税关。

长长的商队，包括粮车队、盐车队、驼队都被堵在关口。

车队和驼队上插各镖局的镖旗和各字号的号旗迎着风猎猎作响，和着牲口的嘶鸣，为这杀虎口平添了一份萧索之气。

与之相伴的是一长队灾民，扶老携幼，被堵在另一个通道口。

一个留着小胡须的中年税官向商队大声喊道：“粮货二十文，盐货五十文，茶货五十文，排好队，别挤！

别挤！”

另一个年轻壮实的税官则向灾民声嘶力竭地吼道：“别挤！

别挤！

男人一文，女人孩子两人一文！

快交钱，交了钱就放你们过去！”

商队通道处一个掌柜模样的男人策着马往前挤了挤喊道：“官爷，怎么又涨了，粮货前天还是五文，怎么这么快就变成二十文了？”

税官朝他翻了翻白眼“没见识的主，而今南方长毛作乱，丝茶路断绝，光剩下你们这些粮货油货盐货的商贾和这堆到口外逃难的灾民，皇上要养兵打长毛，不找你们要找谁要去？”

正说着，灾民队那边有个老太太，从垃圾布片似的衣裳里摸出珍藏的一枚制钱，正犹豫着，后面的灾民突然一哄而上，关口顿时乱作一团。

那个税官虽壮实可也差点顶不住，赶紧扬起鞭子一气乱抽：“不准顶！

不准挤！

都给我站好！

否则谁也别想过去。”

关前野店内，一名老乞丐细眯着失神的眼睛怔怔地望着这一切，突然嘎嘎唱道：“走西口啊，走西口”

旁边的老板娘被吓了一大跳，不过她没有喝骂老乞丐，反而怜悯地看了他一眼，接着也向关口望去。

只见一个通四海信局的信使手举局旗，飞马而过，不但人马皆疲，且上下尽湿；更让人惊讶的是，那信使在拐向这边官道的时候，突然连人带马一头栽了下去。

众人“轰”

的一声响，齐喊：“怎么了？怎么了？”

老乞丐也停了唱，伸头望去。

两个手脚快的盐车把式冲了过去，把信使从马下拉出扶到了野店。

老板娘也不犹豫，赶紧将一瓢水熟练地灌进了信使的嘴里。

这个信使已年过三十，一副干练的样子，但发辫飞散，胡子拉碴，唇边一溜大泡，很是憔悴，一瓢水灌下后，他悠悠醒转，立刻惊喊道：“这是哪里？我的信袋呢？”

那位扶他过来的盐车把式将信袋拿了过来，瞄了一眼然后念道：“信寄山西太原府祁县乔家堡乔东家致广老先生收启，十万火急，限三日到。

信资两百文，快跑费白银五十两。”

“五十两白银？！”

在野店围观的众人又“轰”

的一声响，接着乱纷纷七嘴八舌议论起来。

那盐车把式将信袋交给了信使，并且道：“这位大哥，怎么急成这个样，瞧，你的马都累死了！”

信使颤着手接过信，起身就想走，可身子哪里听使唤，一站起来就“哎呀”

一声又摔了下去“天呀，这可怎么办？”

他紧紧将信抱在怀里，忍不住带着哭腔说道。

旁边一个老者问道：“信上写的乔家，莫非就是‘先有复盛公，后有包头城，的那个乔家，他们在包头声名赫赫，有复字号十一处生意，是不是？”