同治十三年，乔家大院的主人乔致庸已经四十六岁了。

那个秋天对于他而言，既寻常又特殊。

这天下午，他像寻常日子一样，腰间挂着望远镜，由长栓陪着，去田间地头转了一圈。

秋叶如舞倦的蝴蝶，四下飘散。

致庸踩着层层落叶，走得极慢，最后几乎要长栓搀着，才勉强走回乔家大院。

一进大院，他就吃了一惊，素来难得见面的潘为严、李德龄竟然都在等他，满头银发的曹掌柜在一旁作陪，更是满面焦虑。

这十多年来，不管什么大事，北京潘、李两位大掌柜从未同时在乔家大院出现过。

致庸知道必有什么特殊且紧急的事情发生了。

寒暄过后，他便带着三人进了密室。

一进密室，潘为严便拱手变色急道：“东家，我和德龄兄从京城星夜赶来，是要和您商量朝廷平定新疆的事情。”

致庸闻言大惊：“朝廷这次真的要在西北用兵了？”

潘为严重重点头。

李德龄接口道：“陕甘总督左宗棠左大人专门派了一个单姓师爷来找过我”

致庸心中大为激动.他忍不住想起当年在包头的情形，那时他和茂才曾经大摆朝廷西北用兵的迷魂阵，广收高粱和马草，异常艰苦的一仗才把乔家从死路上拉了回来。

虽然已是多年前发生的，但这些前尘往事常常像演戏一样在他脑中一遍遍重演。

李德龄见他有点出神，赶紧道：“东家，听单师爷的口风，左大人这次准备兵发三路，一路蒙古，一路山西，一路陕西。

所谓兵马未动，粮草先行，他他想请二爷出山，为大军筹措粮草呢！”

致庸呆住了，半晌方热泪盈眶道：“那可是大好事啊！

多少年了，阿古柏在新疆勾结外敌，自立为王，分裂国土，今日朝廷终于要出兵收复我西北大片河山了！

胡叔纯胡大人说得对，乔致庸今生今世，真是还能遇到为国家做大事的机会，太好了！

真是太好了！”

潘、李、曹三人不觉对视一眼。

曹掌柜叹口气道：“东家，您先别高兴啊。

大军西征，上千里路途，数十万人马，即使是速战速决，也要二三百万两银子的粮草供应。

东家，前些年这是个美差、肥差，但现在大不同啦。

如今的朝廷断断不会先掏这笔钱出来，说白了就是哪个商家负责为大军筹措粮食，哪个商家就得把这笔银子先垫出来”

潘为严打断曹掌柜道：“东家，左大人已接触过颇多商家，却没有一家愿意承接这桩买卖。

其实左大人知道东家一直在韬光养晦，他也是没办法了，才派人找到我们这里”

致庸面色慢慢凝重起来，沉思半晌他问道：“你们的看法呢，是接还是不接？”

三人面面相觑，一时间都没开口，过了好一会，李德龄按捺不住，起身焦急道：“东家，我的意思是不接。

不瞒您说，这件买卖的风险前面说的都还不算什么”

致庸吃了一惊：“难道还有更大风险？”

李德龄点点头叹道：“即使有商家愿意垫出钱替大军筹措粮草，末了朝廷却不一定会把这笔银子还出来。”

致庸闻言勃然变色。

潘为严看看致庸的神色，也开口道：“这些话不是危言耸听。