上安向西北再行一百里便至春不渡，而春不渡西北五十里的拒留关是大昭最后一道防线，过了拒留关，正北五里乃是秋风宕，一双脚踏出秋风宕石门，便是夏朝的疆土。

一路星夜兼程，白陵所见拦路乞食者不计胜数，马蹄踏入上安城外三十里时，道上不见百姓，反是饿殍与一身道袍的方士偶见踪迹，放眼街巷无不荒凉，衰败景色使见者触目惊心。

穿过上安城，一行人半日便抵达拒留关。

而这一遭恰巧赶上秋前征兵，新兵入营，白陵自请任职军中小骑兵。

水面上的眼睛看不穿水底暗涌，唯有化身为水流，才能清楚那阵不可挡的急湍到底为何而起。

白陵将这话向耿烬道明时，耿烬怔忡后欣然答应，令监军宣诏时勿暴露其身份。

自白黯卸甲回都那日起，边帅之名已革除，赤云营大小事宜由副将朱务呈暂代职权。

耿烬新官上任，冠着经略安抚副使的名衔踢掉了朱务呈大权，令军中亲旧派对这个从天而降的主将分外敌视。

敌不动则我不动，夏朝所谓的十万大军，自耿烬上任后不久便没了踪迹。

有好事者谄媚献诗，谓耿烬名刀未老，敌人闻风丧胆，尽皆逃窜。

流光此去，岁月暗换，等西都的动荡传到拒留关时，已过去月余。

许多消息不必传出西都，而许多消息又必须人尽皆知————譬如江延儒病逝皇宫，譬如西都如今有一位皇帝御笔亲封为国师的白云真人；更譬如...天子下令，八月十五拜过天地，于太庙西侧，重起一幢名为叩天殿的九层塔。

塞外霜风劲，入夜刺骨，堪比初冬。

冷月无声遍洒穹水，白陵照旧临水练剑，他仅着一身薄料的圆领青袍，掌中剑如飞风，两息功夫使过一遍劈刺截抹穿挑提绞，快不见招，旁观者只能瞧见被月光折散出的剑影。

待收剑时，不远处传来拍掌声。

白陵不露声色回身站定，道:“将军有事？”

“老夫平生亲历的大小战役少说也有五十场，与叛将敌军交手无数，可像贤侄如此变化万端的剑法，却也是头一回见。”

耿烬慨叹地摇了摇头，似乎想不出词形容这一场无人欣赏的剑意何其凌厉，他缓步走过来道:“你爹当年横戟在手一马当先，能令上万兵马不敢上前。

想必青出于蓝，贤侄前途无量。”

白陵一板一眼道:“借将军吉言。”

耿烬笑呵呵又道:“崇嶂呐，我有一计，需得你参与其中，不知你可愿意身担重任？我这双眼睛看人极少出错，你不愿以我的亲兵身份在赤云营得来名声，反而要从底层一个小小士兵做起，正是因你所图甚远，而非眼前的好处。

我眼下给你扬名的机会，不知你可愿意？”

白陵看着他，道:“言重了，担不上所图甚远，只是后人难免活在前人的辉光下无所遁形，由世人的眼挑刺。

我若一早亮出身份，那再大的功劳落在我手上，旁人也只会说一句那是白黯的儿子。

这是人心生来就带着的成见，唯有破之而后立，当我抛却与武安侯有干系的身份，立下赫赫战功，名传大昭内外，我才能成为我，那些人再听见白陵二字才会惊醒前人虽风流，江山代有后来者。”

耿烬见他举止不浮，言语中有大抱负，客套话里不由得多了几分坦诚的亲切，动容道:“我那不成器的犬子若有你一半的心性与本事，也配做个守将继我衣钵，我也不至于一把年纪还为江山太平奔劳。”

白陵心知对着这等年纪的武将，不必多缀言，有些话说到五分重的地步即可。

他道:“时来天地皆同力，既然将军愿意给我这样的时机，我感激还来不及，怎会不愿意？”

“如此便好，”