中国古代水军的作用主要为两种：

一为运输：水运的便利使得军队能够快速的从一地机动到另一地，这对于军事上是相当有利的，毕竟大部分情况下陆战占据着主要地位，而陆战中军队的集中和快速机动最为重要，就拿古代战争中极其重要的骑兵来说，在最早的时刻，马匹很多情况下是用于军队的转移，一旦作战时士兵依旧是要下马作战的。

而由于水运的便利，能更多的运输大量军队和物质到达前线，这使得在陆战中便占有优势，北方入侵南方时很多时刻往往便是因为水军的不足，使得在兵力集结上比不过水军强大的南方而退却的。

但是这也有明显的缺陷，水运固然便利，但是很大程度上依赖着河流，一旦没有河流的地区，水运则无法前进，则也是南方北伐时后继不振的一大原因。

水运对战争的影响有很多例子，如东晋时期桓温的枋头之败，很大程度便是因为豫州刺史袁真未能开通石门的水运，粮食补给不上，仓促退兵的关系。

刘裕之后第一次北伐南燕也遇到这样的情况，在南燕朝廷举措失当和百姓支持下才得以继续，而第二次北伐后秦也是得益于能自黄河而上的关系。

在经济重心日渐向南方倾斜，而大多数政权建立在北方的情况下，水运的重要性更加重要了，京杭大运河和海道漕运，使得南方的物质能够便利的到达北方，尤其在北方遭遇重大战乱如安史之乱时，南方的漕运更加突出。

后勤补给运输说完，那便是作战了，谁都知道后勤补给的重要性，那便很容易任凭一方都会想到击溃击沉这些运输船只，而另一方则要保护这些船只，如此一来，水战便无可避免，尤其是在相比海洋狭小得多的江河之上，船只几乎无处遁形。

而且，只是用于运输的的船只也不能称之为水军了，否则最早的中国水军便不是春秋时期，而是商周时代了。

中外水战几乎都没什么区别，基本上以投射，冲撞，接舷，拍竿，还有并非是常规的火攻几种。

冲撞或许可说是除了投射外最早出现的水战武器了，不同于古代陆战战斗单位多为以人构成的个体，水战的战斗单位是以船的形式出现，一旦船被击毁，无论船上有再多的人，也就没有战斗力了，而击毁体积庞大的船撞击则是一个很好用的武器。

尤其在处于上流的船只，动能要远远高于下流的船只，所以在早期的船只中，舰艏冲角是最主要的武器，而也有专门为了冲撞而制作的船只如“蒙冲”

等。

而为了船只的安全，船也日益向大型化发展，在汉朝便出现了三层的楼船，到了三国时期东吴更是拥有了五层高的楼船，可载士兵三千余人。

唐朝还发明了水密隔舱，使部分漏水的舱室不会影响整个船只。

而随着发展，另一种攻击方式出现了，便是接舷，靠近的船只然后冲上武装士兵作战，这样有时甚至可以俘虏整艘船，而对应着接舷便是钩拒与乌鸦式战船的出现，钩拒相传是公输班所造，主要用于将要逃走的船只钩住，楚军据说用此物战胜了越军。

而乌鸦式战船则是古罗马的发明，是为了弥补他们水军的不足，而用船头乌鸦嘴一般的小桥联结上敌船，再接舷作战，据说在用了乌鸦式战船后，罗马一跃成为海上强国。

这两种武器都是建立在接舷战的基础之上，这就意味着自己的船上拥有大量善于在摇晃的船上作战的武装士兵。

拍竿其实也是两者的进化品，拍竿是一种巨型大锤般的武器，利用杠杆原理砸击靠近想进行撞击或接舷战的船只，威力巨大，自然这样的武器只能装在楼船之类的巨型船只之上。

实际上以上这些战斗方式都渐渐的退出了历史舞台，只有投射武器依然在水战中发挥着作用。

投射武器，顾名思义，便是以弓箭，投石，火炮为主的武器，这是水战中最早出现的武器。

在草船借箭中诸葛亮答周瑜话中称大江之上，弓箭为先，便是说在水战中弓箭是最主要的武器，用于射杀对方的士兵和水手，陈友谅便是在与朱元璋水战中被箭射杀。

而楼船之所以成为战斗主力，便是因为楼船高，所谓“站的高，也射的远”

嘛，而且弓箭也可带火箭以燃烧对方的船只。

到了东晋，更是装备了能把船只击碎的巨弩，日后又将投石机装备在船只上，如此一来威力便更大了。

到了火器时代，随着火炮威力的加强，水战便渐渐成为了火炮互射的舞台，所谓的巨舰大炮时代。

除了以上几种，火攻也是水战中的一种手段，不过火战船只是战斗中的一种辅助方式，毕竟这是一种自杀性站船，不过到是常出现于以弱胜强的战役之中，比如三国中赤壁大战，再比如鄱阳湖之战朱元璋七艘火船火烧陈友谅几百艘巨舰。

都是如此，但是毕竟只是辅助方式，不能常用。

水战之中速度因素极为重要，三国时期的“蒙冲”

，“走舸”

，“赤马”

无不是讲究速度的船只。