湖南，道州，梅花镇。

这是一座位于阳明山南麓和潇水岸边的小镇，是从南边进出阳明山的要冲之地。

因为阳明山中有各种各样的矿产，所以这座梅花镇就是个应矿而兴的镇子。

在潇水的水运未断之前，常年有数千矿工在镇子上的窝棚之中居住。

因为这些矿工赚钱相对于农夫要容易太多，再加上他们大多是外来的单身汉，身边多半没有家口，一人吃饱，全家不饿，花销起来的手脚也就比农夫们大得多。

所以镇子上的商铺很多，比之鹅塘不知繁荣了多少倍！

梅花镇南边则是大片的沃野，其中潇水两岸一带更是有大片的水田，产出的稻米、蔬菜都可以在梅花镇上卖个好价钱。

不过梅花镇周遭的乡民却没有因为阳明山里的矿和镇子上的矿工而富庶起来，反而变得愈发贫困了。

之所以会这样，主要原因有两个，一是阳明山中常年有匪，而梅花镇上又有大量的“社会人”

——其实两伙人都是一个来路，就是焦鸿、许月桂、许香桂那一类人！

这些占山落草的，或是在梅花镇上开赌坊、烟馆、青楼，收保护费的，不仅把那些小矿主（其实也是洪门子弟）当成目标，也会把手伸进十里八乡，把当地的地主当成肥羊来宰。

二是梅花镇周遭没有一个如黄世杰黄老爷这样的豪绅！

黄老爷家大业大，没到穷凶极恶的时候。

而且他想和陶澍、汤鹏、魏源这样的经世派前辈一样，人入仕途，名留青史，所以能够约束自己和家族，不至于作恶多端。

而且阳明山里的“大王”

和道州城内的胥吏对他这么个大族名士也颇为忌惮，不敢在他的地头上胡作非为。

而梅花镇一带的“小老爷”

们就没那么多顾忌了，他们既被梅花镇上的“堂主、香主”

们欺负，又被阳明山里的大王勒索，还被道州城来的胥吏敲诈，个个都处于破产的边缘，为了能续上口气，哪里还顾得上体面？

所以他们底下的佃户和贫农可就吃了大苦了！

譬如黄老爷的水田租给佃户，也就抽个五成租子，看着很高，其实还好。

因为“五成”

到底是多少，那是根据收成定的，存在上下浮动的空间。

要是农户遭了灾，颗粒无收，那零除以二就是零啊！

如果收成还好，农户们还可以装可怜，瞒报少报。

而梅花镇周围的佃户们交的都是“铁板租”

！

遭再大的灾，也是一分不减！

虽然丰产也不会加，但是黄老爷那边是有灾减，丰产瞒啊！

而且，梅花镇一带的铁板租定额很高，差不多和黄老爷家的佃户在丰年时缴纳的一样多。

再譬如，黄老爷家的商号虽然倒卖烟土，但是逼良为娼的事情，他还是干不出来的要不然他也不会不收王喜儿，收了卖到梅花镇上接客，不也能值几个钱？所以王喜儿在鹅塘还可以干干净净的饿死，在梅花镇一带，那就只有被玷污折磨得不成人形再死了！

而梅花镇周围的地主，不仅会把欠债还不是的农户家里的“喜儿”

们抓去卖了，连“小白劳”

们都不放过，会被他们抓去卖给周遭的矿上做苦工。

朱八曾经就是一个被卖了的“小朱白劳”

，他是梅花镇旁“朱杨村”

的人，家里本来有点产业，高低算一个中农，不过他爹好勇斗狠，带着同宗的几个弟兄去和邻村打架争水源，一不留神给打死了。