尼米兹还在计划中规定：“如有机会，或者能够创造条件歼灭日本舰队的大部分兵力，那么，这种歼敌行动就成了第3舰队的基本任务。”

因此，哈尔西认为，策3舰队的任务是进攻，而不是防御。

他后来写道：“我的职责是率领第3舰队去袭击日本舰队，而不是去保护第7舰队。”

10月24日凌晨，金凯德封锁了靠近登陆地域的苏里高海峡，准备在这里阻击日军的南部编队。

这时，哈尔西则调集一切可以参战的航空兵力，以对付强大的栗田中央编队。

这天下午，中央编队经锡布延海继续东进，显然是准备突破圣贝纳迪诺海峡。

哈尔西认为，必须准备进行水面舰艇部队之间的海战。

15时12分，哈尔西向所属各指挥官发出电报，下达“战斗计划”

，准备从博根和戴维森两个特混大队抽出战列舰4艘、重巡洋舰和轻巡洋舰各3艘、驱逐舰14艘和“新泽西”

号旗舰，组成第34特混舰队，由李海军中将指挥。

哈尔西在这项计划中写道：“上述部署对明天的海战极为重要。

请有关人员作好准备，如发生水面舰艇之间的海战，就从第38特混舰队中抽调上述兵力，组成第34特混舰队，首先与敌交战”

。

哈尔西15时12分的急电，虽然没有直接拍发给金凯德，可是第7舰队截收到了这份电报，金凯德读后十分满意。

金凯德没有截收到哈尔西后来发出的其它电令，他以为哈尔西仍按上述急电在实施战斗，已有一个强大的水面舰艇部队正在固守着圣贝纳迪诺海峡。

所以金凯德说：“哈尔西怎么会放弃执行这个周密的战斗计划呢？这是不可理解的。”

栗田部队已进至锡布延海，西村部队和志摩部队已进至苏禄海。

由此可见，日军准备对莱特湾的美国水面舰艇部队从两个方向进行夹击。

但是，日本的航空母舰部队究竟在哪里呢？在如此大规模的海上行动中，日军不会不使用它的航空母舰部队。

据哈尔西判断，美军开始在莱特岛登陆时，日本的航空母舰部队肯定还在日本近海活动，目前已经南下，准备协同南部编队和中央编队袭击莱特湾的美军。

正如美军所推断的那样，小泽的航空母舰部队确实还在北方。

并且为了引起美军的注意，故意让烟囱冒烟，使用各种频率进行无线电通信，命令在前方担任警戒的水面舰只尽量同第3舰队发生接触。

在整个上午和下午的前一段时间，负责对北面海域进行搜索的谢尔曼大队，只顾对付日军的空袭和掩护正在燃烧着的“普林斯顿”

号航空母舰，碰巧没有派出侦察机。

傍晚前，美军侦察轰炸机终于报告，在东北偏北190海里处发现日本航空母舰部队。

米彻尔将此情况向哈尔西作了报告，谢尔曼派出一艘巡洋舰使用鱼雷将“普林斯顿”

号击沉。

哈尔西终于弄清了日军几支兵力的位置。

情况已经证实，原来的估计是正确的：驶往苏里高海峡的南部编队、驶往圣贝纳迪诺海峡的中央编队和从日本本土南下的北部编队，都在向莱特湾方向作向心运动。

哈尔西决心挫败日军的此次行动。

他认为日军的南部编队较弱，金凯德所属部队完全可以对付。

根据飞行员报告，日军中央编队的舰炮、射击指挥仪和通信设备等，均遭到严重损伤，哈尔西认为这部分敌舰金凯德舰队也对付得了。

不久，又接到一份报告，说日中央编队已经转向，向西撤退，哈尔西就更加放心了。

这样，就只剩下以航空母舰为中心的北部编队了。

这支编队还未受到损伤，其战斗活动半径比其它编队大数百海里。

鉴于这种情况，哈尔西则把歼灭这支北部编队作为首要任务。

他认为，在可供选择的几种方案中，与这个对手交战无疑是上策。

哈尔西当然可以倾全力保卫圣贝纳迪诺海峡，等待日军北部编队接近时予以迎头痛击。

然而哈尔西没有这样做，因为这样做就把第3舰队置于日本的航空母舰编队与岸基航空兵之间，将受到两面夹击，遭到日航空母舰舰载机的“穿梭”

轰炸。