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刘知远，唐乾宁二年二月四日生于太原。

知远幼时弱不好动，严重寡言，及长，面紫色，目睛多白。

初事唐明宗，列于麾下。

明宗与梁人对栅于德胜，时石敬瑭为梁人所袭，马甲连革断，刘知远辍骑以授之，取断革者自跨之，徐殿其后，敬瑭感而壮之。

明宗践阼，石敬瑭为北京留守，以刘知远前有护援之力，奏移麾下，署为牙门都校。

清泰元年，石敬瑭复镇河东。

刘知远劝石敬瑭举义，石敬瑭赞成密计，经纶之始，中外赖之。

石敬瑭以刘知远为北京马步军都指挥使。

及契丹以全军赴难，大破张敬达之众于晋阳城下，石敬瑭知道刘知远性格甚烈，尝对左右说：“此吾之烈豹”

。

耶律德光攻下后晋，授赵延寿为中京留守、大丞相，令其先北还。

耶律德光驻晋降军于陈桥，士伍饥冻，不胜其苦。

杜重威每出入衢路，为市民所诟，杜重威俯首而已。

时，耶律德光遣别部队长率骑士数千，与晋兵相杂，趋河桥入洛，以取景延广。

耶律德光戒说：“如延广奔吴走蜀，便当追而致之。”

时景延广顾虑其家，未能引决。

契丹兵既奄至，乃自杀。

耶律德光遣使于晋各州率配豪民钱币，以实行橐。

将相公私，雷同率配，右谏议大夫赵熙始受命之日，条制甚严，熙出于衣冠之族，性素轻急，既畏契丹峻法，乃穷力搜索，人甚苦之。

杜重威与李守贞各万缗，杜重威不服，乃告耶律德光说：“臣等以十万汉军降于皇帝，不免配借，臣所不甘。”

耶律德光笑而免之。

天福十二年春正月丁亥朔，耶律德光主入东京，光下令软禁晋少帝在封禅寺。

二月丁巳朔，耶律德光具汉法服，御崇元殿受朝，制改晋国为大辽国，大赦天下，号会同十年。

刘知远初听闻杜重威投降，大骇，分兵守境，以备寇患。

后知道契丹势大，乃问计于谋士苏逢吉，苏逢吉说：“知己知彼，百战百胜，公可以派人到东京窃探契丹的虚实。”

刘知远于是遣牙将王峻假意奉表于耶律德光，耶律德光看到刘知远的降奉大喜，赐诏书褒奖赞美刘知远，呼刘知远为儿，又赐木柺一（木柺乃贵重大臣方得此赐）。

王峻持柺到东京各处乱逛，凭着耶律德光的木柺，契丹没人敢挡。

及归，契丹兵望之皆避路。

王峻至太原，对刘知远说：“耶律德光纵辽兵打草谷（征粮），又遣使括民财，其残暴的统治激起中原人民普遍反抗”

。

刘知远大笑说：“桑维翰说‘方今契丹未可与争者有其七’，其实其忽略了一点就是‘得民心者得天下，失民心者失天下’。