西花园里的荷花已经完全凋落了，池中只留下大片半绿半黄的残梗，瑟缩在水面上，在寒风中无力地垂下枯黄的摇摇欲坠的荷叶，生出无限凄凉萧索的寒意。

因为天凉了，宴席便摆在远香榭后面与妙香斋东侧花墙隔出的玉桂轩中。

玉桂轩是一处**的幽静院落，小巧精致，院中种植着玉兰和桂树，每年深秋，花香满院，沁人心脾。

款待宋姑姑是为了秀棠进宫考试，在这里设宴既暖和清静，又暗合了“兰桂齐芳”

的寓意。

一时间宾主就座，美酒盈樽，佳肴齐备，秀棠便先起身向宋姑姑敬酒，宋姑姑亦向梁老太太举杯道：“三小姐兰心蕙质，颖悟绝人，又肯勤奋用功，若是生为男儿，必当青云万里。

妾身谨以此杯祝愿贵府两位小姐此番应试金榜题名，并敬祝老太君福寿绵长。”

周氏忙举杯笑道：“小女愚钝，蒙姑姑亲临寒舍，躬身教诲，实在是三生有幸。

棠儿，你可要虚心向姑姑请教，将来如有机会，别忘了报答师恩。”

秀棠恭谨福身施礼道：“母亲教诲，棠儿记着了。

无论能否入选习艺馆，宋姑姑教诲之恩，棠儿必当终身铭记。”

梁老太太十分欢喜，向宋姑姑笑道：“宋姑姑是文绣院第一等的凤娘，老身听说宋姑姑所绣的那幅《芙蓉翠鸟图》就镶嵌在皇后娘娘寝宫的屏风里，连皇上也赞不绝口呢。

想必宋姑姑是常在宫里走动的，老身倒有一个不情之请，宋姑姑不妨把宫里的娘娘、帝姬们说给孩子们听听。

将来她们万一真的鱼跃龙门，进了宫里也好心里有数，行事有个算计，免得犯了什么忌讳，招灾惹祸。”

此言一出，席上众人都兴奋起来，无不屏息以待，凝神静听，就连精神不佳的秀筠也兴致勃勃地等着听宋姑姑讲宫里的故事。

宋姑姑微微笑了笑，“老太君过誉了。

妾身不过是一个手艺人，虽然得以侍奉在宫中，但身份微贱，后宫之事妾身无缘过问。

不过既然老太君问起，妾身也必当知无不言。

当今皇后孟氏端庄贤惠，学贯古今，深得皇上敬重。

皇后娘娘育有皇长子济王赵栩和长公主淑德帝姬，济王如今年未弱冠，是个文武全才，很受器重。

淑德帝姬年方及笄，性情贤淑温柔，宽和待下，也是饱读诗书，才堪咏絮。

皇上十分疼爱。

皇后之下，原该有四位夫人，元祐七年懿肃贵妃薨逝，金贵妃被贬为庶人，打入冷宫，如今只有崔贵妃和乔德妃两位。

端肃贵妃只留下一个女儿嘉荣帝姬，也已经十三岁了，养在皇后身边。

崔贵妃的皇三子肃王赵琦，年方束发，还有皇四子易王赵楷，只比肃王小了一岁。

夫人之下是嫔，嫔位再往下分别是婕妤、美人、才人、贵人。

嫔位里如今得宠的是淑容裴氏和婉容阎氏，裴淑容精通音律，最善弹琴，能自度曲，每谱一首新曲子，必请皇上填词，以皇上所写的题目为词牌。

仪福帝姬和九皇子康王赵栋均是裴淑容所出。