端王满意地点头，环顾四方，提高声音：“一夜行军面无倦容，不愧是我端王的鹰军！

大家累不累？”

“不累！”

吼声如雷，震得山间鸟雀振翅惊飞。

“前面有八百余反贼，已被我派人盯住，大家有没有信心，灭了他们？”

哄地一声，下面全笑了起来，七嘴八舌地道：“以三千对八百，再不赢我们也不要活了！”

“王爷放心，管教他连个苍蝇也逃不走！”

“王爷快些下令吧！”

“……”

一时间群情奋勇，士气激昂，叶长风暗中看着，心中不能不服端王用兵有方。

军士作战，全凭一个气字，一鼓而兴三鼓便竭，这三千骑兵长途驰行而至，就算训练有素支撑得住，心中也必有倦意，如今被端王轻描淡写几句话一说，什么疲累都化作了跃跃欲试的奋勇，难怪端王素向战无不利，朝中无人敢阻其缨，凡事未必无因啊。

默默揣想间，端王说了什么再没听清，恍惚间大军已准备开拔。

叶长风回过神来时，已被数个军士簇拥上马，他虽是文职，骑射倒也略有涉及，当下坐稳身子，精神不由也莫名有些振奋，一抖缰绳，直向前方鹰字大旗追行而去。

待到了地方，才知情形并不若想象中的乐观。

不远处一座山崖森森而立，山势险恶，乱树浓密，三面悬崖，正面只有一条陡峭石道直通山顶，真个便是兵法中所谓一夫当关，万夫莫开之地。

如此险峻，端王三千铁骑哪有用武之地，不啻便成了摆设。

一个军官服饰的健壮汉子匆匆迎了上来，神色不忿：“见过王爷。

王爷，这群兔崽子太过狡诈，从昨天起，就不时派人出来放冷箭，我们要追，他们又缩了回去，强攻了数次，都被他们打退了回来，伤亡了不少弟兄。

属下无能，请王爷责罚。”

端王也不答话，从一旁亲兵手中取过千里镜，行前两步，细细地对住山头望去。

众人肃然望着他，屏着息连呼吸也不敢大声。

半晌端王放下千里镜，笑道：“是袁七带的前锋？山势太险，也难怪你束手——怎么跪下了？起来说话罢，打仗的时候，闹这些礼节做甚。”

端王驭下素向严厉，稍有疏失即严惩不贷，袁七此次久围无功，原以为定要受一番责斥，谁知端王非但不怒，反而温言相慰，柔声道来正说中袁七的难处，袁七连日辛劳夜不交睫，听了这话，心中一热，差点落下泪来。

忙眨眨眼睛，眨掉泪意，一弯腰：“请王爷示下。

袁七就算这条命不要，也要将这座山拿下来。”

说得斩钉截铁，字字如金石相击。

端王拍拍他的肩，朗然一笑：“好兄弟！

我信得过你！

待拿下反贼，进爵封赏，少不了你的份！

只不过你不怕死，不知你手下的人是否也跟你一样，生死无惧？”

袁七不出声，后退了一步，口中一声呼哨，周围草丛中、树梢上、岩石后……立刻错落站出上百名军士，衣衫头发均有破裂脏乱处，有些人还带了伤，神情却都极骠悍。

“兄弟们，让王爷看看，我们是不是汉子！”

袁七叱吼一声，叶长风微有诧异，正不知这要如何看得出来，袁七手下一众人已象号令般整齐，齐刷刷甩去外衣，袒露出结实的胸膛，时正值冬末春初，气候犹为峭寒，山风吹上肌肤隐如刀割，这上百人却没一个瑟缩皱眉，默不作声虎视眈眈地盯住端王的脸，大刀长枪上的红绸不知是被风还是被杀气所激，猎猎直响。

如此刚烈，连端王宁非也不由不动容，双掌用力一击，大声道：“好！

诸位听着，山路险窄，我军固然上不去，施展不开手脚，他们也是一样！

我方才看了，隘口只有数十米一段，他们纵然迎击，也不过容得下百来人——狭路相逢，勇者胜！

这便是比谁凶、比谁悍、比谁更不怕死的时候了！

这是生死之战！

谁要是稍有犹豫，现在就退出，不以畏战论处！”

淡白的阳光下，风声劲猎，数百人紧闭了唇，没一个人出声，更没一个人稍动。