秦璟没有食言，看过国书之后，斩乌孙昆弥及抓获的部落首领，再次清点战俘，按照之前约定，送人往南。

两国互相遣使，互递国书时，背后的动作同样不少。

北地的士人结伴南下，南地的商队接连北行。

边界军队调动频繁，似乎都知晓对方的盘算，却始终压在台面下，谁也不打算立即揭开。

这种气氛之下，吐谷浑和西域都受到影响。

只要是消息灵通的，都能嗅到些许风声，猜测一场大的变故即将发生，很可能会彻底改变南北政局。

太元八年二月，桓汉荆湘灾情缓解，朝廷赈灾之策初见成效，得百姓赞颂。

然而，钢刀之下仍不乏铤而走险之人。

数名赈灾不利和贪墨官银的职吏被押送入京，依法惩办。

太元八年三月，桓石秀和桓嗣上表，一为向天子禀报边州和西域变化，二来暗示桓容，桓胤、桓振和桓稚玉入京数月，也该放回家了吧？桓容的回信很简单：不放。

如此简单粗暴，桓石秀和桓嗣都没能料到。

不约而同写信给桓豁和桓冲，询问这事该怎么办。

当朝骠骑大将军和太尉的回信同样简单：遵官家安排，勿要多言。

四月，西域鄯善王杀桓汉官员，归顺长安。

秦国并州刺使接受桓汉招纳，举旗归汉。

青州刺使左右摇摆，态度尚不明朗。

冀州刺使杀桓汉来人，上表长安。

一石激起千层浪。

强压数月的盖子，突然间揭开，建康和长安都不打算善罢甘休。

太元八年五月至六月间，两国之间飞骑往来，边境列下重兵，天下震动。

七月，如预料中的，双方终于谈崩。

桓汉集六万大军，以西府军为主力，号称十万，授太尉桓冲大纛，以刘牢之为先锋将领，由姑孰出发，兵锋直指长安。

京口处，谢玄和郗融统领北府军，和荀宥率领的幽州兵汇合，北伐彭城。

秦国同样集结大军，号称二十万，由长安出发，直袭汉中。

战鼓声中，旗帜烈烈。

谁能一统华夏，谁又能斩获九鼎。

双方势均力敌，苍凉的号角声中，大战的序幕就此拉开。

出乎预料太元八年，七月底，桓冲率大军由水路进发，先下汝阴，再攻新蔡。

汝阴之战，桓冲指挥若定，刘牢之一马当先，摧枯拉朽一般，拿下汝阴郡城。

大军在汝水登岸，却是遇上严阵以待的新蔡守军。

秦军以骑兵为主，更擅陆战。

桓汉军队水陆并举，武车上岸，挡住飞来的箭矢。

船上架有床弩，每次放弦，都有巨声呼啸而过。

且有遇火既燃，可发爆响之物，让秦军&ldo;大开眼界&rdo;。

逢战，武车挡板升起，船头张开巨弩，投石器抛出断木，中间夹杂着漆黑的陶罐。

罐口藏有火信，落在秦军阵前，接连炸响，腾起一阵黑烟。

爆响一声接着一声，黑烟连接成片，秦军再是勇猛，无惧生死，奈何阵前惊马，出现瞬间的混乱。

汉军抓准时机，以步卒列阵，跳荡兵为先，左右武车相护，呐喊着冲向秦军。

值得一提的是，汉军阵中少去部分竹枪，多出长过六尺、一头楔满木刺的木棍。