妇人乃牙婆，姓张，年四十八，专贩卖青春女子，或卖至青楼妓馆，为娼为妓，或卖至富豪人家，为奴为婢。

其早年还正经寻摸贫穷女子，从中渔利可使生活不愁，然而金银钱财自古是多多益善，于是趁机拉拢了四位壮年男子做爪牙，改买卖为抢夺。

张婆手下四人分别是李桥，张宽，马齐和王训，皆是好狠斗恶的地痞流氓。

那日，几人路过芳喜所在村落，张婆见姑娘生得标志，尾随至她家，但青天白日，不知她家究竟几人，且不远处还有两户人家，闹开了怕横生枝节。

于是张婆傍晚假意讨水，进屋仔细查看，发现家中只有母女两人，然后就发生了抢走芳喜的事。

几个贼人卖掉芳喜后来到平江县，本又看中一良家女子，却在赌坊茶馆，随处可听百姓人人谈论官府清道，“京师高官”

巡查本地之事。

张婆经历丰富，听闻此事忽然想起一些传言，稍一思索，计上心头。

张婆叫来几人密谋。

谈起早年间，有一地忽然传出宫中采选的消息，原来是当地官员欲为天子进贡，派衙役公然入户强抢，有钱者不忍骨肉分离，下跪求情，奉上钱财以求自保，然而衙役哪管这些，拿了钱财，也要带走女眷。

据闻有衙役竟能靠此钱财买宅置地。

“如今，岂不是天赐良机？”

张婆说。

“良机？请张妈妈细细说与我等。”

说话此人名李桥，年三十二，烧杀抢夺无所不为，本是各地逃窜流民，后遇张婆，两人相见恨晚，沆瀣一气。

“往常我们卖一人才得几金？何况常常寻摸十日，才得一人。

大户人家你我不敢上门，小门小户，有奴仆徒弟，也怕闹出动静，被抓被捕。”

张婆端起茶杯呷了一口，“我们何不借此事，散布出去宫中采选的消息，等人人惶恐相信，你几人扮作衙役，尽管挑些富裕小户，假意抓走女眷，待其求饶，便开口索要钱财，此时他们必定双手奉上。

既然未带走人，也就决不会主动报官。”

“城中百姓集聚，只怕引起祸事。”

李桥说。

“只要消息传开，人人自扫门前雪，躲还躲不及，哪有出门相帮的道理。”

牙婆说。

“若是官府澄清，所谋之事岂不轻易败露？”

张宽说，他乃李桥表弟，原是一铁匠，正是李桥向张婆引荐。

“此言差矣。

采选之事常有朝廷直派官员的情形，即使有传言，县官大人也怕此次“京中来人”

乃暗访巡查，并不一定直言目的，如今或许旨意未到而已，必不敢断定真假。”

牙婆胸有成竹，摇头晃脑地接着说：“只是，你兄弟几人，是否有这胆量啊？”

“我们几人刀山火海何曾怕过，脑袋掉了不过碗大个疤。”

马齐说道，“哼，张妈妈怕是小瞧了人。”

“好！

马兄弟，果然是铁骨铮铮，”

张婆说，“有你的话，我就放心了。

若是定了，那就还有些事要抓紧办。”

“张妈妈尽管说，我们几兄弟照做就是。”

李桥说。

张婆举起两根手指，“有两桩大事麻烦几位兄弟，一是四处传言宫中采选，且不可在一处传，免得被人寻根究底，查出踪迹；第二个是，衙役的衣服，得想点法子，或偷，或请裁缝伪造，都不可引起大动静，否则必定误了大事。”

几人点头，互相得意地看看，低声密谋起细节来。