“启禀大人，庐州知州范桐听闻大人回乡省亲，特来求见。”

话音刚落，花厅外赫然立着一位身着靛蓝直裰之人。

此人宛如苍松般身姿笔挺，面容俊逸非凡，那清澈而坚定的目光，恰似寒夜中闪烁的璀璨星辰。

他恭敬抱拳行礼，动作行云流水，尊崇之意毫无保留地展现出来。

包勉目不转睛地端详着这位青年，只见他面庞如玉，身高逾七尺，挺拔的身姿犹如傲立的苍松，散发出一种顶天立地的豪迈气魄。

他腰肢看似纤细，却蕴含着无穷的力量，宽阔坚实的双肩，仿佛能够挑起千斤重担。

剑眉下，那熠熠生辉的星目，璀璨夺目，让人难以移开视线。

他周身散发着一股英勇无畏的气息，哪怕只是静静地伫立在那儿，也能给人一种莫名的安全感，仿佛只要有他在，所有艰难险阻都会迎刃而解。

“此人莫非是南侠展昭？”

包勉在心中暗自揣测。

只听得包拯声音洪亮地吩咐道：“展护卫，请将范知州迎至花厅，我们一同叙话。”

包拯一听是范桐来访，心中瞬间泛起层层回忆的涟漪。

他忆起当年自己出任端州知州时，范桐还只是一名端州通判。

那时，他们一同为百姓的生计四处奔波，为了正义奋力拼搏。

未曾想，时光如白驹过隙，匆匆而过，如今范桐已然升任为庐州知州。

包拯言罢，展昭旋即转身离去。

未过多久，展昭再次回到花厅，这次他身旁多了一位客人。

这位客人头戴黑色展翅幞头，身着绯色的红色圆领公服，面容白净，胸前垂着三缕胡须，更增添了几分威严之态。

展昭和范桐一同跨过花厅门槛，范桐抢先一步，拱手向吴妙贞和包拯深深施礼，恭谨地说道：“庐州知州范桐，拜见包老夫人，拜见包大人。”

“范兄，不必拘礼。”

包拯大步走上前去，亲自扶起范桐，目光中流露出久别重逢的欣喜以及对老友的深切关怀。

两人一番寒暄过后，分宾主落座。

包拯转向包勉道：“侄儿，快来见过范知州，他可是三叔为数不多的挚友之一。”

只因包拯铁面无私，刚正不阿，在朝中朋友稀少，仅有晏殊、范仲淹、欧阳修等几位能与他志同道合。

而在地方官员之中，范桐便是其中之一。

于是，包勉立刻起身，恭敬地向范桐躬身作揖，声音响亮地道：“晚辈包勉，拜见范知州！”

“贤侄，无需多礼，快快请起。”

范桐微笑着，右手轻轻捋着胸前胡须，点头示意包勉起身，同时伸出左手做出虚扶的姿势。

包勉闻言，当即直起身来，恭敬地坐在包拯身旁。

吴妙贞转向范桐，眼中带着一丝疑惑，温和地问道：“范知府，不知今日亲自登门，所为何事？”

“老夫人，实不相瞒，庐州最近发生了一起离奇命案，我苦思多日，仍毫无头绪。

听闻希仁兄回乡省亲，特来请教，望希仁兄能助我一臂之力，破解此案。”

包拯听闻后，当即正色道：“范兄，你我兄弟之间无需过多言语上的客套。

既是如此离奇的命案，愚兄自当全力相助。