待到周敏考中秀才，素锦欢欢喜喜地把佩兰嫁了过去。

有了佩兰的嫁妆，周家境况改善，周母不必再做针线活养家，周敏也可安心读书。

佩兰嫁在近旁，夫妻恩爱，婆媳和睦，不出两年就生了女儿玉婕。

那几年是素锦一生最舒心的日子。

虽然没有儿子，丈夫一年也照不了几面，当家主母的地位被架空，看着近前的佩兰幸福美满，听说远方的瑛兰一切顺利，她很满足。

身世（中）

然而，好景不长。

常烁在北方做了几年官，厌恶宦海沉浮，辞了官，携家眷回归故里。

路上，两个小儿子不幸染上伤寒，不治而亡。

瑛兰受此打击，也病倒了。

好容易回到扬州，瑛兰的病养了两三年也有了些起色。

不晓事的长子被堂兄们带着出门交际，渐渐开始留恋风月场所，风雨之夜瞒着父母，悄悄出门赶一个约会，翻船，溺水而亡。

瑛兰没承受住这个噩耗，倒下后再没能起来。

常烁没让素锦错看。

失去了最后的儿子，他没有纳妾，甚至没有续娶。

愤恨侄子们带坏并且间接害死儿子，怀疑堂房兄弟有意谋夺财产，他拒绝族中过继的建议，全心全意培养仅剩的女儿玉娥，打出了招婿入赘的旗号，花了两三年选中了人品不错，才干过人的盐帮中贫寒少年段世昌。

周敏第二次乡试中了举人。

周氏一族四五十年里总算出了第二个举人，族长亲自过问，逼着当日狠心贪婪的叔伯吐出周敏应得的田产房屋，加上有心攀附之人投来的田地奴仆，亲自来迎周敏母子回归。

佩兰舍不得养母，可周氏母子苦熬这么多年，总算能够衣锦荣归，哪能不愿意？周敏匆匆安顿了母亲妻子和年幼的子女，赶往京城会试。

家境虽然贫寒，可身边之事向来有母亲和妻子为他打点妥当，周敏只知读书，并不会照顾自己。

素锦不放心，派了个常出门的老仆跟了他去，周氏族长也安排了两个人陪同照顾。

且不说是否忠心贴心，他们不了解周敏的习惯，周敏也不好意思太多差遣他们，差不多的不方便不舒服只有忍着。

赶路匆忙，饮食不周，水土不服，在路上染了风寒，没能痊愈就到了会试之期。

贡院是天下读书人向往的鲤鱼跳龙门之所，却离金光闪耀，高大巍峨这些形容差得很远，实际如同牢房，光线昏暗，夜里阴冷。

一旦进入单间，三天时间，吃喝拉撒答题都在里面，躺下连腿也伸不直。

周敏原本的风寒还没好完全，在贡院中又犯了起来，还加重了几分，勉强撑着写下答卷，出了号子就倒下了，高烧不止，人事不醒。

拖了些日子，到了放榜那天，突然醒来，得知自己落第了，往后一仰，一命归西。

原本一试不中，不是什么大事，下回再考就是。

可这一死，前功尽弃，再无指望。

消息传回镇江，周氏族人立刻翻脸，先前来投靠的要走，头日还一脸巴结谄媚的亲戚又一次恶形恶状地抢夺田产，霸占房屋，就连佩兰陪嫁的家具细软也被夺去。

总算族长还知道要些脸面，命人留了一处屋舍给她婆媳母子存身。

佩兰惊闻噩耗，连伤心的时间也没有。

儿子生着病，正在请医延药，被这乱哄哄一闹，连请大夫抓药的钱都拿不出来，簇新温暖的被褥棉衣也被抢走，小孩子冻得发抖，烧得发烫，眼看活不成了。

这么多年来，儿子是她唯一的希望，生命的支柱，一听说周敏的死讯，周母就垮了。