宁砚，字清墨，应天府人。

祖伯生，翰林侍读学士，不得志，遂罢官隐于野。

砚少颖敏绝伦，好读书，其属文动笔如飞，初若不经意，既成，见者皆服其精妙。

十三为童生，名满乡野。

父亡，家贫，砚孝，不忍慈母食不果腹，是以赁书于同窗，取银以易粮。

管光武，凤鸣县令之子，借赁书济砚，砚念其情，遂成挚友。

十六为诸生，未几，举于乡。

会试初不第，再试，成进士，列二甲第一，御赐殿前传胪，改庶吉士。

砚颀面秀眉目，性温而品洁。

时翰林欲著辞书，同行皆拒之，砚独允，曰：“吾愿试之。”

何也？勇敢任事也。

太初六年，《大凉字汇》成，擢为内阁侍读学士，章严维辈皆器之。

初，祖宗之法行久生弊，章严维辅宣宗，革故立新。

改差役为募役，然募役之害亦存，严维性强忮，遇事无可否，自信所见，执意不回，时人莫敢议错。

惟砚不惧之，言其过：免役之害，掊敛民财，敛聚于上而下有钱荒之患。

帝闻之，以为然，委之重任。

置田赋司，任大司卿，时二十有四也。

七年，迁金陵审判史。

砚为政，尊主权，课吏治，信赏罚。

寻民、商之便，立兑票务，印兑票以代银，贷银于民而以小利取之，利商而益于府城，积币满仓。

治下逢灾，可自赈而无需求于朝廷，帝喜之，赞曰：“善！”

十一年，徙户部侍郎，并官票府总裁。

是年，潼川大震，砚奉命，随次辅夏敬赴蜀赈灾灾济民。

路遇难民，砚怜之，着弱童乘其车驾，步行往之。

爱民若子，尝曰：“为天地立心，为生民立命。”

时人莫不敬之。

帝愈器砚，擢为詹士府詹士，衣紫服，时年不过而立耳。

及帝崩，新帝即位。